Чоу Юн-Фат родился 18 мая 1955 года на небольшом островке Ламма в бедной семье фермеров. В 1965 году его семья переехала в Гонконг, где отец нашел работу в нефтеперерабатывающей кампании. В 17 лет Чоу Юн-Фат был вынужден оставить школу, чтобы помогать родителям. В течение года он перепробовал многие профессии - почтальона, курьера, коридорного. В 1973 году началась карьера будущей кинозвезды, когда Чоу Юн-Фат поступил на актерские курсы ТВ канала братьев Шоу TVB. Овладев навыками актерского мастерства, он заключил 14-летний контракт с компанией и стал сниматься в многочисленных мыльных операх, самыми известными из которых были Hotel и Shanghai Bound.

В 1984 году во время пребывания в Сингапуре Чоу Юн-Фат познакомился с дочерью местного бизнесмена Джасмин, которая с 1986 года и до настоящего времени является его супругой.

Переломный момент в карьере наступил в 1985 году, когда Чоу Юн-Фат впервые встретился на съемочной площадке A Better Tomorrow с режиссером Джоном Ву. Давно мечтающий найти своего героя действия, Ву увидел в Чоу Юн-Фате родственный ему романтизм, и смог настоять на кандидатуре актера, против которой возражали продюсеры фильма. До этого момента Чоу Юн-Фат перепробовал себя во многих амплуа, он был и комиком, и героем мелодрам, и жестоким мафиози, но лишь в фильмах Джона Ву сложился его фирменный образ - наемного убийцы с двумя пистолетами, следующего своему кодексу чести и готового умереть во имя дружбы. Джон Ву одел своего рыцаря в длинный плащ и заменил в его руках меч на беретту. Так возникла еще одна легенда кино.

Вышедший в 1986 году A Better Tomorrow, в котором Чоу Юн-Фат сыграл гангстера Марка Гора, друга главного героя Хо (Ти Лун), пользовался огромным успехом в Азии и мгновенно прославил режиссера и занятых в фильме актеров. Эта роль впервые принесла Чоу Юн-Фату титул лучшего актера года в Гонконге. В 1987-ом году в малоудачном сиквеле «Светлого будущего» A Better Tomorrow 2 Чоу Юн-Фат сыграл брата-близнеца погибшего в первой части персонажа, в 1989-ом продюсер первых двух серий Цуй Харк снял приквел истории, Love and Death in Saigon, одним из главных героев которого был вновь Марк Гор в исполнении Чоу Юн-Фата.
Чоу Юн-Фат

1987 год был ознаменован началом сотрудничества со вторым по значению для кинобиографии Чоу Юн-Фата режиссером Ринго Лэмом, который предоставил ему возможность проявить свои актерские способности в жесткой тюремной драме Prison on Fire и напряженном боевике City on Fire, рассказывающем о полицейском под прикрытием, внедренном в банду грабителей. Впоследствии одна из сюжетных линий «Города в огне» легла в основу «Бешеных псов» Квентина Тарантино, а роль Чоу Юн-Фата досталась Тиму Роту. За работу в «Городе в огне» Чоу Юн-Фат второй раз был признан лучшим актером Гонконга. В отличие от Джона Ву, романтизирующего своих героев, Ринго Лэм всегда был сторонником реалистичного направления гонконгского кинематографа, тем не менее, Чоу Юн-Фат является столь же существенной частью и его киновселенной. Символично, что актер сыграл в одинаковом количестве фильмов каждого режиссера - в пяти.

В 1989 году выходит лучший фильм Джона Ву и Чоу Юн-Фата, The Killer, отдающий дань уважения любимым режиссерам Ву - Леоне, Мельвилю и Пекинпа. Чоу Юн-Фат развивает свой экранный образ сентиментального убийцы, и мельвилевский самурай-одиночка предстает здесь человеком, способным на любовь и самопожертвование. Сыгравший в «Городе в огне» преступника Дэнни Ли на этот раз меняется с Чоу Юн-Фатом местами, становясь полицейским. Находящиеся по разные стороны закона герои не могут преодолеть взаимную симпатию, обнаруживая сходство характеров, и сражаются плечом к плечу. Элементарный сюжет, похожий в пересказе на содержание индийского фильма, Джон Ву превращает в эпическое повествование о добре и зле, доводя свой стиль экшна до совершенства. Не менее важное значение для фильма имеет магия экранного присутствия Чоу Юн-Фата.
Дэнни Ли и Чоу Юн-Фат

В 1989 году на свет появился еще один популярный герой Чоу Юн-Фата, менее известный за пределами Азии, чем его роли у Ву и Лэма - «игорный бог» Ко Чунь в фильме God of Gamblers Вон Цзина, своеобразном гонконгском варианте фильмов об аферистах. Роль Ко Чуня предоставила Чоу Юн-Фату возможность проявить себя в комедийном амплуа. История повелителя карт и кудесника маджонга была продолжена в 1994 году в God of Gamblers Returns.

К началу 90-х относятся две последних совместных работы Джона Ву и Чоу Юн-Фата. В 1991-м был снят забавный приключенческий фильм Once a Thief, в котором Чоу Юн-Фат, Лесли Чун и Чери Чун сыграли неразлучных друзей, специализирующихся на похищении произведений искусства. В 1992 году вышел эталонный для гонконгского городского боевика фильм Hard-Boiled с дуэтом азиатских звезд первой величины Чоу Юн-Фатом и Тони Люнем Чи-Вай в главных ролях.

Снявшись в своем последнем гонконгском фильме, истерне The Peace Hotel в 1995 году, Чоу Юн-Фат попытался продолжить карьеру в Голливуде. В преддверии передачи Гонконга Китаю многие гонконгские кинематографисты в середине 90-х переезжают в США, но их уделом часто становятся лишь боевики класса В и телевизионная продукция. Чоу Юн-Фату пришлось столкнуться не только с проблемой изучения английского языка, главным препятствием оказалось стереотипное представление продюсеров о его герое, основанное лишь на фильмах Ву. В первом американском проекте актера, The Replacement Killers Антуана Фукуа, вышедшем в 1998 году, Чоу Юн-Фату вновь пришлось играть наемного убийцу, попадающего в неприятности. Не смотря на неплохой актерский состав, включающий также Миру Сорвино, Майкла Рукера и Тиля Швейгера, сам фильм оставляет впечатление ученической имитации среднестатистического экшна Джона Ву. Немногим лучше оказался и следующий фильм, The Corruptor (1999) Джеймса Фоули, в котором Чоу Юн-Фат предстал перед зрителями в качестве продажного полицейского, вводящего в курс дела своего молодого коллегу (Марк Уолберг).
Чоу Юн-Фат

В 1999 году в кинопрокат вышла масштабная экранизация дневников Анны Леоноуэнс, костюмная мелодрама Anna and the King Энди Теннанта, в которой Чоу Юн-Фату была отведена главная мужская роль, короля Сиама Монгкута, пригласившего своим детям учительницу англичанку (Джоди Фостер). К сожалению, этот фильм, продемонстрировавший западным зрителям другое амплуа актера, не способствовал увеличению диапазона предлагаемых ему ролей. Актуальной остается и проблема английского языка, который дается Чоу Юн-Фату с большим трудом.

По иронии судьбы, Чоу Юн-Фат мог не принять участие в своем лучшем за последние годы проекте, не желая играть роль второго плана в фильме с боевыми искусствами на почти незнакомом языке. Речь о снятом на мандаринском диалекте китайского Crouching Tiger, Hidden Dragon (родным для Чоу Юн-Фата является кантонский диалект). Но после отказа Джета Ли он не смог устоять перед возможностью поработать с режиссером Энгом Ли и был утвержден на роль Ли Му-Бая. Объединивший азиатских звезд различных поколений (в фильме также заняты родившаяся в Малайзии Мишель Йео, молодая китайская актриса Чжан Цзыи и уроженец Тайваня Чан Чен) Crouching Tiger, Hidden Dragon продемонстрировал зрителям всего мира возможности традиционного азиатского жанра wuxia. Красивая грустная сказка, рассказывающая о трагедии людей, пытающихся скрывать друга от друга истинные чувства и следовать своему долгу, еще раз доказала, что настоящему кино подвластны любые жанры, и фэнтэзи не является исключением. Несмотря на то, что героям Чоу Юн-Фата и Мишель Йео уделено меньше времени, чем персонажу Чжань Цзи-И, именно Ли Му-Бай является центром повествования. Роль мудрого мастера меча, сожалеющего в последние минуты жизни об отказе от любви близкого ему человека, сыграна Чоу Юн-Фатом сдержанно и с чувством собственного достоинства.